Торжественно отмеченное 200-летие Отечественной войны 1812 года и Бородинской битвы плавно перешло в юбилей заграничной кампании русской армии 1813–1815 годов. Об этом речь идёт и в книге, где впервые представлены в русском переводе письма и документы, перехваченные у неприятеля, а также ранее неизвестные письма генерала Д.В. Голицына к матери.
Первый раздел содержит письма и бумаги самого Наполеона, маршалов и генералов, во втором – младших офицеров и солдат. Читая письма подряд, замечаешь, как меняется настроение их авторов от победного к пораженческому, а у кого-то просыпается чувство вины.
Как, например, у Деплана, адъютанта генерала Ларибуазьера: «В Москве, это сущая правда, мы грабили, жгли, разрушали эту великолепную столицу и причинили непоправимое зло России; однако Русская армия… отступила в организованном порядке и заманила нас в глубь страны, откуда… по всей вероятности, не выйдет ни один из нас. Наша армия сократилась в 4 раза… Мы были вынуждены покинуть Москву… из-за отсутствия продовольствия и фуража. Я не в силах не погружаться в скорбь, когда смотрю на этот огромный город, который… теперь являет собой груду развалин. Проклинаю войну и государей, что играют счастьем, судьбами и жизнью людей; проклинаю, наконец, свою собственную судьбу, которая сделала из меня орудие несчастия целого народа…»
Отступающие французы страдают от голода, усталости, сильного мороза, насекомых, испытывают страх и «внутренний трепет, которые вызывают неприятельские мародёры или партизаны». Сравнивают, как главный инспектор военно-санитарной части Ларрей, нынешнюю кампанию с прошлыми: «Никогда прежде я не был столь измождён! Поход в Египет и Испанию нельзя никоим образом сравнить с той кампанией, которую мы теперь затеяли» «Наш внешний вид далёк от парижской элегантности», – замечает генерал Дарю.
О том, что происходило в дальнейшем, во время заграничной кампании, по другую сторону линии фронта – «во стане русских воинов», – рассказывается в письмах князя Д.В. Голицына. Дмитрий Владимирович – участник многих сражений. Первую из множества своих наград – орден Святого Георгия 4-го класса – получил по указу Екатерины II. Во время Отечественной войны 1812 года и заграничной кампании, командуя двумя кирасирскими дивизиями, прошёл от Бородина до Парижа. Отличился в боях под Кульмом, Лейпцигом, Фер-Шампенуазом. Однако, как справедливо замечает автор книги, в письмах князь «всегда предельно скромен, когда описывает кровопролитные сражения, в которых лично участвовал и отличился храбростью».
Зато часто и с восторгом пишет, например, об успехах своих юных племянников, поручиков Владимира Апраксина и Александра Строганова, участвовавших в заграничном походе: «Вот два кузена, которые прибыли в войска мальчишками и стали старыми вояками. Без смущения скажу, что они были участниками славной кампании, которая, надеюсь, вскоре принесёт мир в Европу». Через полгода после написания этих строк двадцатилетний Александр Строганов будет убит в сражении под Краоном…
А вот как принимали русскую армию в Европе: «Во всех городах, через которые мы проходили, нас встречали под ликующие крики ура, не прекращавшиеся до Дрездена… Император переживает счастливое время: население всех мест, через которые мы проходили, взирает на него, как на освободителя…»
Автор писем – личность яркая, интересная во многих отношениях. Кроме всего прочего он был, как сказали бы сегодня, одним из самых «эффективных» московских градоначальников. Автор, в частности, напоминает, что «в 1820–1844 гг., занимая должность генерал-губернатора Москвы, Д.В. Голицын во многом способствовал восстановлению Первопрестольной столицы после пожара 1812 года».